Quel que soit l’endroit où vous vous trouvez sur Terre, vous pouvez tenir une boussole dans votre main et elle pointera toujours vers le pôle Nord. Si vous êtes perdu quelque part, sur l’océan ou dans les bois, ou n’importe où et que le soleil est absent, cet outil vous aidera à retrouver votre chemin. Découvrez comment elle fonctionne.
Le fonctionnement d’une boussole
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Si vous êtes perdu dans les bois, votre meilleure chance de trouver votre chemin pourrait être un petit aimant. C’est grâce à un aimant qu’une boussole indique le nord : la petite aiguille magnétique de la boussole est suspendue pour pouvoir tourner librement dans son boîtier et réagir au magnétisme de notre planète. L’aiguille de la boussole s’aligne et pointe vers le sommet du champ magnétique terrestre, donnant aux explorateurs et aux âmes perdues un sens constant de l’orientation.
Une boussole indique le nord car tous les aimants ont deux pôles, un pôle nord et un pôle sud, et le pôle nord d’un aimant est attiré par le pôle sud d’un autre aimant. (Vous avez peut-être déjà vu ce phénomène démontré par une paire de simples barreaux aimantés ou d’aimants de réfrigérateur mis bout à bout).
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La Terre est un aimant qui peut interagir de cette manière avec d’autres aimants. L’extrémité nord de l’aimant d’une boussole est donc attirée pour s’aligner sur le champ magnétique de la Terre. Comme le pôle Nord magnétique de la Terre attire les extrémités « nord » des autres aimants, il est techniquement le « pôle Sud » du champ magnétique de notre planète.
Le vrai nord
Bien qu’une boussole soit un excellent outil de navigation, elle ne pointe pas toujours exactement vers le nord. En effet, le pôle Nord magnétique de la Terre n’est pas le même que le « vrai nord », c’est-à-dire le pôle Nord géographique de la Terre. Le pôle Nord magnétique se trouve à environ 1 600 km au sud du nord géographique, au Canada.
Et pour rendre les choses encore plus difficiles pour le navigateur muni d’une boussole, le pôle Nord magnétique n’est même pas un point fixe. Au fur et à mesure que le champ magnétique de la Terre change, le pôle Nord magnétique se déplace. Au cours du siècle dernier, il s’est déplacé de plus de 1 000 kilomètres vers la Sibérie, selon des scientifiques de l’Oregon State University.
Cette différence entre le vrai nord et le nord indiqué sur une boussole est un angle appelé déclinaison. La déclinaison varie d’un endroit à l’autre car le champ magnétique de la Terre n’est pas uniforme : il plonge et ondule.
Ces perturbations locales du champ peuvent amener l’aiguille d’une boussole à s’éloigner à la fois du pôle Nord géographique et du pôle Nord magnétique. Selon le United States Geological Survey, à de très hautes latitudes, l’aiguille d’une boussole peut même pointer vers le sud.
En utilisant des cartes de déclinaison ou des calibrations locales, les utilisateurs de boussoles peuvent compenser ces différences et se diriger dans la bonne direction.
